戦国小町苦労譚

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東国に属する国々は沈黙を保ちつつも反織田の姿勢を崩そうとはしない。三河の徳川は織田と同盟を結び、越後の上杉は織田に臣従しているが、その他の国々は隙あらば織田にとって代わろうと雌伏を続けている。

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しかし、実際に彼らが武装蜂起することはない。彼らが信長に手を掛けようとすれば、その前に立ち塞がる尾張を抜かねばならないのだが、それが難しい。

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信長の御座所である安土を目指すなら、進軍ルートは自ずと関ヶ原を通る経路に限られる。ぐるりと迂回して日本海側からアプローチする事も可能だが、結局は織田配下の上杉家とぶつかることになる。

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上杉とことを構えれば、尾張・美濃の織田勢が黙っているはずもなく、尾張を直接狙うよりも不利な状況に陥ることは必定だ。

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「つまりは尾張を突かねば、我らは弾正(だんじょうの)忠(ちゅう)（信長のこと）に迫ることすら出来ぬと言うのか！」

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北条家の軍議で、武将の一人が声を上げる。苛立った様子を見せる彼の言に、軍議の場に参じている諸将は誰しも言葉を返す事が出来なかった。

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北条家としては織田家と真正面から総力戦を挑むことが出来ない。武田家の衰退が著しい現状、北条家単独で当たる必要があり、少しでも勝率を上げるには敵地へ攻め込むのではなく、防備の整った自国で迎え撃つしかない。

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防衛戦でしか勝ち目がないと言うのに、時間を置けば織田方が有利になるという状況であり、有り体(てい)に言ってしまえば北条は詰んでいた。

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直接口にすることこそないものの、誰しもが織田に対して牙を剥いた事を後悔していた。彼らの頭領である北条氏政としては、一度も刃を交えることなく織田の軍門に降るという選択肢は無かったのだ。

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（現状を嘆いても状況は好転せぬ……織田を侮り過ぎたな）

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軍議が停滞しているのを眺めながら、板部岡(いたべおか)江雪斎(こうせつさい)は心中で唸っていた。

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北条家の使者として信長と謁見をすべく安土へ赴こうとした彼は、その途中で主要な織田勢力下の領土の現状を目にしていた。その上で帰国後に主君である氏政へ、彼我の戦力差をありのままに報告している。

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彼の見立てによれば、隆盛を極める織田との敵対は得策ではない。可能ならば織田との敵対を避け、融和路線へと舵を切るように進言したのだった。

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しかし、彼の願い虚しく氏政は武田を筆頭とする東北勢力と連携し、織田家を打倒する決定を下した。

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（現状のまま推移すれば我らに勝ち目はない。勝てずとも負けぬ道は膠着(こうちゃく)状態に持ち込み、少しでも良い条件で講和を結ぶしかない）

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江雪斎は北条家が勝利する未来を想像できなかった。無論、北条家の祐筆(ゆうひつ)であり、氏政の秘書や外交僧をも務める彼が、絶望的な未来を語ることはない。

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難攻不落と名高い小田原城の存在が、辛うじて一筋の光明を齎し、北条家が生き残る講和の道を繋いでいるに過ぎない。時間は織田方に味方する以上、早期に手を打たねば状況が悪化する可能性が高かった。

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（この場で我が方の不利を口にすることは出来ない。癪(しゃく)だが状況は近衛の娘が言う通りになったか……）

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忌々しげに眉を寄せると江雪斎は密かにため息をついた。信長との謁見を橋渡ししたのが他ならぬ静子であった。江雪斎は彼女に信長との間を取り持って欲しいと頼んだ際に翻意(ほんい)を促されていた。

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静子は繰り返し江雪斎に信長との面会を諦めるように説き伏せた。しかし江雪斎としても、はいそうですかと引き下がるわけにはいかない。

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折衷案として面会は叶わずとも、せめて親書だけでもと静子に託して結果を待った。しかし、信長からの返事は彼が期待したようなものでは無かった。

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『話すことはない。貴殿らは思うように有終の美を飾られよ』

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信長からの返書には要約すると上記のような旨が記されていた。つまり信長は北条を攻め滅ぼすことは確定事項であり、交渉の余地はない。思うさまに足掻いて武士の本懐を遂げよと言っているのだ。

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要するに信長には北条家を攻め滅ぼすだけの勝算があり、既にその準備も終えていると察した江雪斎は、信長の懐刀と名高い静子に交渉を持ち掛けた。

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しかし、静子から返ってきた言葉は彼を絶望のどん底へと突き落とすものでしかなかった。

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『遅きに失されましたね。既に上様は方針を決めておられます。織田方の誰であろうと交渉の余地はありません。国許へとお戻りになり、その旨をお伝え下さい』

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こうして信長との交渉は決裂した。否、最初から交渉の余地すらなかったのだと悟った江雪斎は、失意のうちに相模(さがみの)国(くに)へと戻ることとなった。

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彼が持ち帰った情報を元に軍議が開かれているが、同時に織田家の隆盛ぶりと権勢をも知るところとなり、軍議の場はお通夜の会場さながらとなっている。

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「遅きに失した。確かにそうであろう。しかし、痩せても枯れても東国の雄である北条とことを構えるというのに、己の勝利を微塵も疑っていない様子が気にかかる……」

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江雪斎はそう独り言(ご)ちた。大いくさを前にしているというのに、静子という女性(にょしょう)からは気負いや不安が感じられなかった。

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江雪斎は勝てずとも負けはしないと踏んでいるのだが、彼女の落ち着き払った態度が一抹の不安として彼を苛(さいな)み続けていた。